멘탈에도 근육이 필요하다

‘근육’이라는 단어를 들으면 우리는 흔히 육체적인 힘을 떠올립니다. 무거운 짐을 들거나, 오래 걷고 달리는 일에 쓰이는 신체의 단련된 부분. 하지만 정신적인 영역에서도 이 ‘근육’이라는 비유는 꽤 설득력 있게 다가옵니다. 일상의 스트레스, 관계에서의 갈등, 미래에 대한 불안, 반복되는 좌절 등은 모두 우리의 정신을 끊임없이 시험에 들게 만듭니다. 그러한 상황 속에서도 무너지지 않고 다시 중심을 잡을 수 있는 사람은, 단지 강한 정신력을 타고난 것이 아니라 일종의 ‘멘탈 근육’을 길러온 사람일지도 모릅니다. 우리는 흔히 멘탈이 강한 사람을 부러워하지만, 그것이 타고난 특성이 아니라 지속적인 훈련과 관리의 결과일 수 있다는 관점은 삶을 다르게 바라보게 합니다. 마치 몸을 매일 조금씩 움직여 근육을 키워나가듯이, 우리의 정신도 일상의 실천을 통해 점차 단단해질 수 있습니다. 중요한 건, 이 멘탈 근육 또한 노력과 시간이 필요하다는 점입니다. 너무 한 번에 강해지려고 하지 않아도 됩니다. 그저 하루하루, 나를 지탱할 수 있는 작은 근력을 쌓아가는 것이 멘탈 케어의 시작이자, 끝까지 이어지는 과정입니다.

멘탈 근육은 어떻게 정의될 수 있을까

멘탈 근육이라는 개념은 단순히 스트레스를 견디는 인내심을 의미하는 것이 아닙니다. 그것은 감정의 기복 속에서도 중심을 잃지 않으려는 태도, 예기치 못한 상황에도 유연하게 대처할 수 있는 회복 탄력성, 그리고 나 자신의 상태를 인식하고 조절할 수 있는 자기이해력과 실행력을 포함합니다. 육체적인 근육이 힘을 저장하고 상황에 따라 즉각 반응하듯이, 멘탈 근육 또한 감정적 충격이나 어려움이 닥쳤을 때 중심을 잡아주고 흔들리지 않게 도와주는 내면의 에너지라 볼 수 있습니다. 멘탈이 강하다는 것은 고통을 피하거나 무시하는 것이 아니라, 그 감정을 정면으로 마주하면서도 나를 무너지지 않게 지킬 수 있는 힘이 있다는 뜻입니다. 멘탈 근육이 있는 사람은 상황을 빠르게 해석하고 스스로에게 필요한 조치를 취할 수 있습니다. 그리고 그런 능력은 연습과 반복, 즉 훈련을 통해 충분히 길러질 수 있는 것입니다. 멘탈은 결국 사용해야 강화되는 자원입니다.

일상의 작은 실천이 멘탈을 단련하는 방법

육체의 근육을 키우기 위해서는 특정 부위를 반복적으로 자극하는 운동이 필요하듯, 멘탈도 반복되는 훈련을 통해 서서히 단단해집니다. 예를 들어, 아침에 일어나 하루의 계획을 정리하는 습관, 예상치 못한 상황에 대해 감정을 점검하고 정리하는 일기 쓰기, 혹은 관계 속 갈등을 피하지 않고 진심을 전달하려는 시도 등은 모두 멘탈 근육을 키우는 운동이라고 볼 수 있습니다. 이때 중요한 것은 실천의 ‘규모’가 아니라 ‘지속성’입니다. 아주 사소한 행동이라도 그것을 매일 반복하는 과정에서, 우리는 스스로를 다루는 힘을 얻게 됩니다. 이는 단순한 정신력 강화와는 다른 결입니다. 예를 들어, 매일 퇴근 후 5분간 오늘 있었던 일 중 나를 웃게 했던 한 가지를 떠올리는 루틴은 뇌가 긍정적인 신호에 민감해지도록 만들고, 감정적으로 가라앉은 상태를 스스로 전환할 수 있는 능력을 키워줍니다. 작고 반복되는 행동은 감정을 다루는 기술, 사고를 유연하게 전환하는 훈련, 스트레스를 조절하는 내적 힘으로 이어지며, 이것이 곧 멘탈 근육이 되는 것입니다.

멘탈 근육이 약한 상태에서 생기는 문제들

멘탈 근육이 약해진 상태에서는 작은 자극에도 쉽게 무너지거나, 감정 조절이 어려워지고, 일상적인 스트레스조차 과하게 받아들이게 됩니다. 또한 스스로를 비난하거나 타인과의 관계에서 위축되는 경험이 반복되기 쉽습니다. 마치 체력이 약할 때 계단 몇 개를 오르기만 해도 숨이 찬 것처럼, 멘탈 근육이 약한 상태에서는 일상의 아주 사소한 어려움조차도 감당하기 힘든 ‘큰 일’처럼 느껴질 수 있습니다. 이런 상태가 지속되면 우울감이나 불안감이 자연스럽게 깊어지고, 무기력에 빠지기 쉬워집니다. 더 나아가 자신에 대한 신뢰가 떨어지고, 삶에 대한 기대와 의욕도 사라지게 됩니다. 그래서 멘탈 근육을 키운다는 것은 단순히 강해지기 위함이 아니라, 무너지지 않기 위해 반드시 필요한 작업입니다. 힘든 상황 속에서 나를 지탱해줄 수 있는 중심축이 되어주는 것, 그것이 바로 멘탈 근육의 역할이며, 그것 없이는 바람 앞의 촛불처럼 쉽게 흔들릴 수밖에 없습니다.

멘탈 근육을 키우는 지속적인 연습의 실제 방법

멘탈 근육을 기르기 위해서는 일상의 틈 사이에서 자신을 훈련할 수 있는 루틴을 만드는 것이 중요합니다. 가장 단순한 것부터 시작해도 좋습니다. 하루 10분간 휴대폰 없이 조용한 시간을 가지는 것, 감정을 점검하는 일기, 명상이나 호흡, 혹은 오늘 하루 고마웠던 일 한 가지를 떠올려 보는 감사일기 쓰기 등이 대표적입니다. 중요한 건 이 연습을 ‘의무’가 아니라 ‘나를 위한 배려’로 인식하는 것입니다. 억지로 버티기 위한 훈련이 아니라, 나를 더 잘 알고 돌보기 위한 과정이라는 인식이 있어야 이 연습이 지속될 수 있습니다. 또한 타인의 시선이 아닌, 온전히 나 자신의 속도에 맞춘 연습이 되어야 멘탈 근육은 부상 없이 건강하게 자랄 수 있습니다. 어느 날 갑자기 깊은 산을 오를 수 없듯이, 멘탈도 하루아침에 단단해지지 않습니다. 하지만 조금씩 꾸준히 다듬어진 마음은, 결국 어떤 상황에서도 자신을 믿고 앞으로 나아갈 수 있는 진짜 힘이 되어줍니다. 그 힘은 보여지는 것이 아니라, 오히려 조용하고 잔잔한 방식으로 일상 속에 스며들어 우리를 지켜줍니다.

 

멘탈에도 근육이 필요합니다. 삶이 늘 순조롭기만 하다면 모르겠지만, 대부분의 시간 우리는 예상치 못한 변화나 크고 작은 갈등, 스스로에 대한 실망과 마주하게 됩니다. 그런 순간에 멘탈이 단단한 사람은 단지 감정을 억누르거나 의지를 강하게 가진 사람이 아니라, 자기 안에 튼튼한 멘탈 근육을 키워온 사람입니다. 그 근육은 작고 단순한 실천의 반복, 자기이해, 감정 조절, 회복 탄력성과 같은 요소를 통해 길러집니다. 마치 매일의 운동이 근육을 만들듯이, 마음도 매일의 루틴과 연습을 통해 더 유연하고 단단해질 수 있습니다. 우리는 모두 멘탈이 무너질 수 있는 존재이지만, 동시에 다시 일어설 수 있는 힘을 기를 수 있는 존재이기도 합니다. 멘탈 근육을 단련하는 일은 나 자신을 더 잘 이해하고 돌보며, 삶의 균형을 회복해나가는 아주 소중한 과정입니다. 그러니 조급해하지 말고, 오늘도 마음을 위한 작은 운동 하나씩, 나만의 방식으로 실천해보면 어떨까요.